El desarrollo sostenible: ¿Es la ciencia del escalamiento la pieza que falta en el rompecabezas?

Este blog se publicó originalmente en Research to Action.

Al crecer en la zona rural de Botsuana siempre fui muy consciente de la disparidad social. La gente de la ciudad y de los pueblos parecía tener un acceso mucho más fácil a los recursos y servicios que nosotros, los habitantes del campo. Desde entonces, la equidad social se ha convertido en el objetivo de mi vida.

Hoy, como investigador emergente, la publicación de artículos académicos nunca será la única medida de éxito para mí. Quiero que mi investigación contribuya a un impacto tangible y positivo en la vida de las personas. Por eso me atrae la ciencia de la aplicación: convertir los datos de la investigación en soluciones, políticas y programas que tengan un impacto social positivo.

Por supuesto, soy consciente de los retos de la investigación para el desarrollo. Es compleja, no lineal y en constante evolución. Lo comparo con un rompecabezas porque implica muchas piezas móviles diferentes y, a veces, debemos probar diferentes piezas hasta encontrar la que encaja. En este sentido, la ciencia de la aplicación consiste en probar o ensayar soluciones, ver lo que funciona y luego ampliarlo.

Pero, ¿ha pensado alguna vez en la ciencia que hay detrás de la ampliación de innovaciones, programas o políticas de éxito? ¿En qué se basa el proceso de expansión?

No había pensado en esto hasta el verano pasado, cuando me crucé con el concepto de "Scaling Science" en un taller del Centro Internacional de Investigación para el Desarrollo (IDRC). El concepto se basa en los resultados de un estudio de más de 200 proyectos de investigación e innovación del Sur. Lo que aprendí ese día tuvo un profundo impacto en mí y en mi trabajo.

"Es fácil caer en la mentalidad de 'más grande es mejor'", explicaron los animadores del taller. A menudo ampliamos las intervenciones sin prestar atención a si también estamos ampliando positivamente el impacto de esa intervención. ¿Es el impacto sostenible a mayor escala? ¿Es equitativo, o los distintos grupos se ven afectados de forma diferente?  

Cuando escuché esto, pensé inmediatamente en las populares iniciativas de huertos de traspatio destinadas a mejorar la seguridad alimentaria, aliviar las deficiencias de micronutrientes e impulsar el crecimiento económico de los hogares en todo el mundo. Los éxitos iniciales y la promesa de un triple impacto hicieron que los huertos de traspatio se ampliaran rápidamente. Recuerdo que en todas las comunidades de Botsuana abundan los huertos de traspatio. Pero la mayoría son parches secos y polvorientos, especialmente en las zonas rurales, donde el agua puede ser un lujo. Está claro que el aspecto de la ampliación no se había pensado del todo.

Scaling Science fomenta un enfoque más crítico, sistemático y científico de la ampliación. El estudio del IDRC sobre la investigación y la innovación en el Sur ha identificado cuatro principios rectores para apoyar y guiar este trabajo.

En primer lugar, la decisión de ampliación debe estar justificada. El argumento es que la ampliación debe ser una decisión compartida basada en un equilibrio de pruebas y valores, tanto del innovador como de las personas que se verán afectadas por el programa o la política.

En segundo lugar, no se trata de la escala máxima, sino de la escala óptima. Al igual que ocurre con los huertos de patio, cuando algo se amplía demasiado rápido o sin un enfoque crítico y sistemático, puede acabar siendo un recurso desperdiciado. O lo que es peor, puede acabar afectando negativamente a las personas. Robert McLean y John Gargani plantean que la escala produce una colección de impactos, por lo tanto, determinar la escala óptima requiere un equilibrio entre el tamaño, la profundidad, la sostenibilidad y la equidad del impacto que se tiene.

En tercer lugar, el desarrollo sostenible no puede lograrse sin colaboración y asociación. Lo mismo ocurre con la ampliación del impacto del desarrollo. La ampliación de la ciencia hace hincapié en la necesidad de coordinación entre un conjunto diverso y cambiante de partes interesadas en el ecosistema.

En cuarto y último lugar, la evaluación dinámica. Esta considera la ampliación como una intervención en sí misma que puede ser evaluada. La evaluación dinámica consiste en el aprendizaje continuo antes, durante y después de la ampliación.  

Después de la pandemia hay un impulso aún mayor para optimizar y ampliar: La COVID-19 ha interrumpido y obstaculizado el progreso hacia los Objetivos de Desarrollo Sostenible, y las estrategias de recuperación tendrán que ser más rentables y eficaces para recuperarse de los contratiempos.  

¿Podría la ciencia a escala ser la pieza que falta en el rompecabezas para alcanzar nuestros objetivos de desarrollo sostenible? ¿Puede ayudarnos a reajustar la agenda de desarrollo y lograr un desarrollo sostenible y equitativo a escala óptima?  

Animo a mis colegas jóvenes investigadores a que exploren los conceptos de la ciencia a escala: un buen punto de partida es el libro Ampliar el impacto: Innovación para el bien público y El libro de jugadas de la ampliación: Guía práctica para investigadores.

Cuando pienso en cómo aplicar esto a mi propia investigación, me doy cuenta de la importancia de que los financiadores de la investigación inviertan y apoyen este enfoque. Y un nuevo llamamiento colectivo a los financiadores por parte de un grupo de investigadores e innovadores del Sur establece algunos puntos de partida importantes para hacerlo.

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